국내 연구진이 문을 잠갔는지 반복해 확인하거나 손을 여러 번 씻는 반복 행동의 유발 원인을 밝혔다.
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| 사진 왼쪽부터 엄지원 뇌과학과 교수, 정혜지 박사. 디지스트 제공 |
연구팀은 뇌 속 면역세포의 염증 반응이 특정 수용체의 과활성을 유도하고, 이를 통해 자폐스펙트럼장애(ASD)나 강박장애(OCD) 환자에게 나타나는 의미 없는 반복 행동이 유발될 수 있다는 것을 입증했다.
반복행동은 지금까지는 신경회로 이상이나 유전적 요인이 원인으로 추정됐지만 뇌 염증이 이러한 행동을 유발한다는 직접적인 연관성은 밝혀지지 않았다.
연구팀은 염증 반응을 유발하는 유전자인 ‘NLRP3’ 유전자 돌연변이를 보유한 생쥐를 이용해 실험을 진행했다.
이 유전자는 뇌 내 면역세포인 미세아교세포를 자극해 만성 염증 반응이 지속되도록 한다.
염증이 계속되면 흥분성 신경전달에 중요한 ‘NMDA 글루타메이트 수용체’가 과도하게 활성화된다.
이렇게 되면 의미 없는 행동을 반복하거나 불안해하는 증상이 뚜렷하게 나타난다.
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| 미세아교세포의 NLRP3 인플라마좀 과활성에 따른 시냅스과 행동에 미치는 영향. 디지스트 제공 |
기존 알츠하이머병 치료제 중 하나인 ‘메만틴’이란 약물을 NLRP3 유전자 돌연변이 생쥐에게 투여했다.
그 결과 무의미한 행동을 계속 반복하던 증상이 눈에 띄게 줄어들고 NMDA 글루타메이트 활성도 정상 수준으로 회복됐다.
NMDA 글루타메이트 수용체의 과활성이 반복행동을 일으키는 직접적인 원인임을 입증한 것이다.
엄 교수는 “만성 뇌 염증이 NMDA글루타메이트 수용체의 과활성화를 유도하고, 이에 따라 반복 행동장애가 유발된 것을 입증한 사례”라면서 “반복 행동을 동반하는 자폐스펙트럼 장애나 강박장애 치료에 새로운 치료 접근법을 제시할 수 있을 것”이라고 말했다.
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대구=김덕용 기자 kimdy@segye.com
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