'챗GPT 개발사' 오픈AI가 아이폰을 설계한 전설적 디자이너 조니 아이브와 손잡고 인공지능(AI) 전용 기기 개발에 본격 착수한다.
오픈AI가 소프트웨어 부문에서의 경쟁력을 바탕으로 하드웨어 영역까지 넘 볼 태세이다.
21일(현지시간) 오픈AI는 자사 홈페이지에 샘 올트먼 최고경영자(CEO)와 조니 아이브가 공동 성명을 올리고 아이브의 스타트업 io를 인수·합병한다고 밝혔다.
이번 인수는 전액 주식 거래로 이뤄졌으며, 거래 규모는 약 65억달러(약 8조9000억원)에 달한다고 블룸버그와 월스트리트저널(WSJ)이 전했다.
이는 오픈AI 역사상 최대 규모의 인수·합병(M&A)이다.
블룸버그와 WSJ 소식통들은 오픈AI가 지난해 말 이미 io 지분 23%를 인수했다고 설명했다.
아이브는 애플의 창업자 스티브 잡스와 함께 아이폰·아이팟·아이패드·애플워치 등 혁신 기기를 설계한 세계적인 산업 디자이너다.
2019년 애플을 떠난 뒤에는 자신의 디자인 회사 ‘러브프롬(LoveFrom)’을 설립해 페라리, 몽클레르, 에어비앤비 등과 협업해왔다.
이날 발표한 성명에 따르면 아이브와 러브프롬은 이미 수개월 전부터 올트먼 및 오픈AI 팀과 조용히 협업을 이어왔으며, 초기 아이디어와 탐구가 구체적인 디자인으로 발전했다.
이후 이들은 새로운 제품을 개발·설계·생산하려면 새로운 회사가 필요하다고 보고 1년 전 애플 출신의 스콧 캐넌, 에번스 핸키, 탕 한 등과 함께 스타트업 'io'를 설립했다.
이들은 "영감을 주고 가능성을 열어주는 제품을 개발하는 데 집중해온 io 팀은 이제 샌프란시스코에 있는 연구, 엔지니어링, 제품 팀과 더 밀접하게 협력하기 위해 오픈AI와 합병된다"고 밝혔다.
이어 "io가 오픈AI와 합병됨에 따라 조니와 러브프롬은 오픈AI와 io 전반에 걸쳐 디자인과 창의성에 대한 깊은 책임을 맡게 된다"고 설명했다.
오픈AI는 io 인수를 통해 약 55명의 하드웨어 엔지니어와 소프트웨어 개발자, 생산 전문가로 구성된 팀을 확보하게 됐다.
이번 인수를 통해 오픈AI는 사내에 AI 기반 기기 개발을 전담하는 부서를 신설하고 관련 기기 개발에 박차를 가할 계획이다.
이번 거래는 규제 당국의 승인이 이뤄지면 올 여름에 완료될 전망이다.
아이브는 오픈AI와의 공동 인터뷰 영상에서 "지난 30년간 내가 배운 모든 것이 이곳, 이 순간으로 이끌었다는 느낌을 점점 더 강하게 받는다"며 "이 관계와 협력 방식을 토대로 (새로운) 제품들을 탄생시킬 것"이라고 말했다.
올트먼 CEO는 "기술을 사용한다는 의미는 심오한 방식으로 변할 수 있다"며 "30년 전 내가 애플 컴퓨터를 처음 사용할 때 느꼈던 기쁨과 놀라움, 창의적인 정신의 일부를 가져올 수 있기를 희망한다"고 밝혔다.
WSJ는 오픈AI와 아이브 팀이 비밀리에 진행한 프로젝트를 통해 ‘화면 중심’을 넘어서는 완전히 새로운 형태의 AI 기기를 구상 중이라고 전했다.
구체적으로는 헤드폰이나 카메라가 탑재된 장치 등 다양한 옵션이 검토된 것으로 알려졌다.
올트먼은 2020년 웨어러블 스타트업 ‘휴메인’에 투자해 AI 기술이 탑재된 'AI 핀(Pin)'을 선보인 바 있다.
하지만 제품은 큰 반향을 일으키지 못했다.
그는 "스마트폰이 노트북(랩톱)을 사라지게 하지 않았듯이, 우리의 첫 번째 제품이 스마트폰을 사라지게 할 것이라고는 생각하지 않는다"며 "그것(자사의 새 제품)은 완전히 새로운 종류의 것"이라고 말했다.
WSJ는 "비전 있는 디자이너 아이브와, 소비자의 정보 탐색 방식을 혁신한 오픈AI의 협력은 AI 기반 소비자 기술의 새로운 시대를 예고할 수 있다"고 평가했다.
블룸버그는 올트먼과 아이브의 협력이 AI 경쟁에서 다소 뒤처진 애플에 위협이 될 수 있다고 전망했다.
아주경제=황진현 기자 jinhyun97@ajunews.com
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