일본군 위안부 피해자였던 이옥선 할머니가 건강 악화로 별세했다.
향년 97세. 11일 경기 광주 나눔의 집에 따르면 이옥선 할머니는 성남의 한 요양병원에서 오후 8시 5분께 세상을 떠났다.
이 할머니는 부산 출신으로 14세에 중국 옌지로 끌려가 일본군 위안부로 고초를 겪었으며, 2000년 6월 58년 만에 귀국해 이듬해 국적을 회복했다.
할머니는 일본군 위안부로서의 고난을 겪은 후에도 국제사회에 일본군 위안부 참상을 알리기 위해 꾸준히 증언 활동을 펼쳤다.
미국 브라운대 강연을 시작으로, 몸이 쇠약해질 때까지 20년 가까이 일본, 호주 등을 방문하며 전 세계에 위안부의 실상을 전했다.
특히 2013년에는 미국, 독일, 일본을 포함한 12개 도시를 순회하며 인권 대장정을 이어갔다.
2016년에는 위안부 피해자들의 한 많은 인생을 다룬 영화 '귀향' 제작진과 함께 미국을 찾아 증언 및 상영회를 갖고 피해 참상을 알리기도 했다.
당시 미국을 찾은 이 할머니는 나이 아흔에도 "내 목소리로 직접 들려주고 싶었다"며 해외 원정 증언 활동을 마다치 않았다.
한일 정부의 합의에 따라 2016년 7월 출범한 화해·치유재단에 대해 피해자와 피해자 지원단체 등을 중심으로 무효화 주장이 제기됐는데, 당시 이 할머니는 "합의는 잘못된 것이다.
정부를 믿고 사는데 너무 섭섭하다"며 서운함을 표현하기도 했다.
국내에서 반발 여론이 높아지고 한일 관계가 경색되면서 정부는 화해·치유재단 발족 후 2년 4개월 만인 2018년 11월 재단 해산을 발표했다.
이 할머니의 별세 소식에 신영숙 여성가족부 차관은 "생전에 많은 풍파를 겪으셨던 만큼 평안을 찾으시길 바란다"고 애도를 표했다.
현재 정부에 등록된 일본군 위안부 피해자 생존자는 단 6명에 불과하다.
이옥선 할머니의 빈소는 용인 쉴락원에 마련됐으며, 발인은 14일 오전으로 예정됐다.
할머니의 뜻에 따라 유해는 인천 바다에 뿌리기로 결정됐다.
방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr
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