경남 사천 KAI 본사 고정익동에서 진행한 이번 행사에는 차재병 KAI 고정익사업부문장과 정규헌 방위사업청 미래전력사업본부장을 비롯한 정부 관계자, 국내 항공 협력업체 등 주요 관계자 80여명이 참석했다.
앞서 KAI는 지난해 6월 25일 방사청과 KF-21 최초 양산계약 체결 직후 전방동체·주익, 중앙동체와 미익 등을 개별 생산해 동체별 결합을 완료한 바 있다.
이번에 최종 조립 단계에 착수하면서 조만간 양산기의 본격적인 지상·비행시험 단계로 진입할 수 있을 전망이다.
KF-21 체계 개발사업은 공군의 장기운영 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고 미래 전장운영개념에 부합한 첨단 전투기를 개발하기 위한 사업이다.
개발주관기업인 KAI를 비롯해 사업주관인 방위사업청, 국방부와 합동참모본부, 공군, 국방과학연구소 등 주요 기관과 학계, 중소 협력업체 등이 참여했다.
이 중 국내 협력업체는 600여개가 참여하고 있으며, 국산화율 65%를 목표로 개발 중이다.
KF-21의 총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 하반기 양산 1호기 납품을 시작으로 본격적인 실전에 투입될 전망이다.
KF-21은 앞서 지난 2022년 7월 시제기 비행시험을 시작해 공중급유·공대공 무장 발사 성공 등의 다양한 임무를 수행하며 임무영역을 확장하고 미래전장에 적합한 전투기로 완성도를 높여 왔다.
그간 KAI는 국산 항공기의 체계 개발을 지속적으로 성공해 왔고, 이러한 기술 축적의 노하우로 KF-21의 핵심제어 장치인 임무·비행제어 컴퓨터를 자체 개발함은 물론 AESA 레이더를 포함한 주요 항공전자제어 시스템의 국산화에도 성공했다.
KAI 관계자는 "KF-21 양산사업으로 독자적인 성능 개량은 물론 원활한 후속 군수지원을 통해 항공기 가동율 향상 등 국가 항공전력 강화는 물론 운영 유지비 절감에도 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.
차재병 KAI 부사장은 "KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 방사청과 정부, 공군, 개발업체 등 관련 기관들의 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다"며 "빈틈없고 완벽한 공정으로 적기 납품을 위해 전 구성원이 혼신의 노력을 기울일 것"이라고 말했다.
아주경제=윤선훈 기자 chakrell@ajunews.com
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