31일(현지시간) 피트 헤그세스 미국 국방장관이 "중국이 무력을 사용해 아시아 현재 상황을 강제로 바꾸려 한다"며 중국은 가장 큰 위협 요소라며 강도 높게 비판했다.
헤그세스 장관은 이날 싱가포르에서 개최 중인 아시아 안보회의(샹그릴라 대화) 연설에서 "중국은 아시아의 패권국이 되려고 한다"며 "이 지역을 지배하고 통제하려고 한다"고 주장했다.
그는 "중국의 위협은 실제적이고 즉각적"이라며 아시아 동맹국에 신속한 국방력 강화와 방위비 증액도 요구했다.
헤그세스 장관은 "막대한 군사력 증강, 목표 달성을 위한 무력 사용 의지로 이 지역의 현재 상황을 근본적으로 바꾸려고 한다는 것을 드러냈다"고 비판했다.
그러면서 "중국의 행동은 주변국과 전 세계에 경종을 울리는 매우 긴급한 신호"라고 말했다.
헤그세스 장관은 중국이 정교한 사이버 역량으로 산업 기술을 훔치고 중요 기반 시설을 공격하고 있다고도 비난했다.
남중국해에서는 이웃 국가들을 괴롭히고 있다며 물대포 공격, 선박 충돌, 불법 점거·군사화를 지적했다.
그는 "이러한 행동은 중국이 주변국을 존중하지 않고 주권과 항행의 자유에 도전하고 있음을 보여준다"라고도 언급했다.
헤그세스 장관은 중국에 대한 전략 방향을 전환 중이라고도 밝혔다.
그는 "분명히 우리는 중국과의 충돌을 윈하지 않는다"며 "그러나 이 중요한 지역에서 밀려나지 않을 것이고, 동맹과 파트너들이 종속되도록 두지 않을 것"이라고 강조했다.
도널드 트럼프 대통령이 부여한 임무인 '힘을 통한 평화' 달성과 관련해서는 최우선 목표가 전사 정신 회복, 군 재건, 억지력 재확립이라고 했다.
이를 위해 사상 최초로 1조 달러(1384조원)가 넘는 국방예산안을 제시했으며, 차세대 미사일 방어망 '골든 돔'과 6세대 전투기 F-47 개발 등도 계획의 일부라고 설명했다.
그러면서 "인도·태평양 지역에서 우리의 미래는 서로 연결돼 있다"며 "미국은 이 지역과 너무 깊은 관련이 있어 물러날 수 없으며, 계속 이곳에 머물 것"이라고 강조했다.
전진영 기자 jintonic@asiae.co.kr
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