지적장애인들을 위해 평생 헌신한 천노엘(노엘 오닐 Noel O'Neill) 신부가 향년 93세를 일기로 선종했다.
2일 천주교 광주대교구에 따르면 천노엘 신부는 지난 1일 0시 30분(현지 시간 오전 8시 30분) 고향 아일랜드에서 지병으로 별세했다.
고인은 아일랜드에서 신학을 공부하고 1956년 사제 서품을 받은 후 지난 1957년 한국에 첫발을 내디뎠다.
1958년 전남 장성성당 보좌신부로 선교활동을 시작한 후 서교동본당, 원동본당, 제주중앙본당, 북동본당, 농성동본당에서 주임신부로 사목했다.
그는 국내에서 처음으로 지적 장애인이 지역 사회에서 격리되지 않고 봉사자와 함께 생활하는 가족형거주시설 '그룹홈'을 만들었다.
무등갱생원에 봉사를 다니며 알게 된 지적장애 3급 여성, 봉사자 2명과 함께 1981년 광주 남구 월산동의 한 주택을 빌려 지적장애인을 위한 최초의 그룹홈을 마련했다.
1985년 엠마우스 복지관, 1993년 사회복지법인 무지개공동회를 설립해 지적 장애와 자폐 스펙트럼 장애를 가진 이들이 지역 사회 안에서 경제 활동을 하며 자활할 수 있도록 했다.
천 신부는 장애인 권익 보호와 인식 개선에 헌신한 공로로 1991년 광주시 제1호 명예시민이 됐고 2016년에는 법무부로부터 특별공로자 자격으로 대한민국 국적을 부여받았다.
국내에서 67년간 봉사를 실천해온 천 신부는 지난해 7월 11일 퇴임 후 건강 등의 문제로 고향인 아일랜드로 돌아갔다.
천주교 광주대교구는 이날 광주대교구청 대성당에 분향소를 설치하고 조문을 받으며 이날 오후 2시∼ 8시, 오는 3일 오전 10시∼오후 6시 추모 미사를 집전한다.
천 신부의 장례 미사는 유해 도착 일정에 맞춰 장의위원회에서 논의할 예정이다.
김진선 기자 carol@asiae.co.kr
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