적정량의 커피를 마신 여성이 만성 질환에 걸리지 않는 등 보다 건강하게 늙을 확률이 훨씬 높다는 연구 결과가 나왔다.
미국 하버드대 공중보건대학원의 사라 마다비 박사 연구팀은 하버드대의 '간호사건강연구(Nurses' Health Study)'에 참여한 미국의 여성 간호사 4만7513명의 데이터를 활용해 이 같은 결과를 얻었다.
연구팀은 1984년부터 30년 동안 대상자를 추적 관찰한 결과, 커피로 카페인을 섭취한 여성은 '건강하게 늙을' 확률이 훨씬 높은 것으로 나타났다.
여기서 말하는 '건강한 노화'란 암, 뇌졸중, 제2형 당뇨 등 11개 만성질환에 걸리지 않고 인지 장애 없이 정신 건강이 양호하며 신체 기능도 정상인 경우다.
연구 대상자인 간호사들은 30년 동안 식생활, 생활방식, 건강 상태를 묻는 설문에 주기적으로 성실하게 응답했다.
응답자 가운데 '건강한 노화'의 기준을 모두 충족한 대상자는 10% 미만인 3706명이었다.
연구팀이 이들의 생활 습관을 살펴보니 커피로 하루 평균 카페인 315㎎을 섭취했다는 것이 밝혀졌다.
이 카페인양은 작은 커피잔으로는 3잔 정도 분량 정도이며, 한국인이 즐겨 마시는 '톨 사이즈 아메리카노'로는 2잔 정도에 해당한다.
연구팀은 중장년 여성이 '작은 잔' 기준으로 커피 한 잔을 더 마실수록 '건강한 노화' 확률이 2~5% 높아졌다고 분석했다.
이런 확률 상승효과는 작은 잔 기준으로 최대 5잔을 마실 때까지만 유효했다.
하지만 이러한 효과는 오직 카페인을 함유한 커피에서만 나타났으며, 디카페인 커피나, 차, 콜라 등 다른 카페인 음료에서는 유사한 효과가 발현되지 않았다.
콜라로 카페인을 섭취한 경우는 오히려 건강한 노화에 큰 악영향을 미친 것으로 나타났다.
연구팀은 "체중, 흡연 여부, 음주 습관, 신체 활동 등 다양한 변수를 종합 반영한 결과 이 같은 결과를 얻었다"면서도 "운동·건강한 식단 유지·금연 등과 같은 더 중요한 생활요인과 비교했을 때 커피 섭취의 이점은 상대적으로 미미한 수준"이라고 못 박았다.
건강한 노화를 위해서는 커피를 마시는 것 외에도 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 금연, 절주 등 다른 건강한 생활 습관이 수반돼야 한다는 것이다.
이번 연구 결과는 미국 올랜도에서 열린 2025 미국영양학회에서 발표됐다.
김현정 기자 khj27@asiae.co.kr
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