도널드 트럼프 대통령과 일론 머스크 테슬라 CEO의 관계가 극적인 변화를 겪고 있다.
취임 초기 '브로맨스'로 불릴 정도로 가까웠던 두 사람은 극심한 갈등을 거쳐 최근 다시 화해 국면으로 접어들었다.
이들의 관계 변화는 단순한 개인적 불화를 넘어 미국 정치와 산업계 전반에 큰 파장을 미치고 있다.
트럼프 대통령과 머스크의 관계는 2024년 대선 당시 절정에 달했다.
머스크는 트럼프 대통령을 전적으로 지원하며 선거 승리에 핵심적인 역할을 했고, 이로 인해 '최측근 인사'로 불리며 가족 행사에까지 참석할 정도로 친밀한 관계를 유지했다.
그러나 머스크가 정부 효율부 수장으로 백악관에 입성한 이후부터 균열이 시작됐다.
머스크는 정부 예산 삭감 작업에 본격적으로 나서며 대규모 공무원 해고를 단행했다.
이 과정에서 머스크는 미국 내에서 강한 비판의 표적이 됐고, 모든 욕을 감수하며 정부 재정을 절약했다.
문제는 트럼프 대통령이 머스크의 노력으로 마련된 재정 여력을 바탕으로 갑작스럽게 감세안을 내놓으면서 발생했다.
머스크 입장에서는 자신이 모든 비난을 감수하며 돈을 아껴놓았는데, 트럼프가 다시 재정을 악화시키는 정책을 추진하는 것으로 보였다.
이후 두 사람의 갈등은 공개적으로 드러나기 시작했다.
머스크는 소셜미디어를 통해 격한 메시지를 연달아 올리며 제3정당 창당 가능성을 시사했고, 심지어 트럼프 대통령 탄핵이 필요하다는 글에 '좋아요'를 누르기도 했다.
트럼프 대통령 역시 가만히 있지 않았다.
테슬라 보조금 철폐를 언급하며 자신이 보유한 빨간색 테슬라 차량까지 팔아버리겠다고 공언했다.
이는 두 사람의 관계가 돌이킬 수 없는 지경에 이르렀음을 보여주는 상징적인 사건이었다.
갈등의 배경에는 백악관 내부의 권력 투쟁도 있었다.
머스크가 트럼프 가족들과 지나치게 친밀한 모습을 보이자, 다른 측근들이 "머스크가 최측근인 것처럼 나댄다"며 강하게 반발했다.
결국 트럼프는 머스크의 정부 효율부 수장 임기를 연장하지 않고 내보내게 됐다.
관계 악화는 머스크에게 치명적인 타격을 줬다.
유럽에서 반(反)트럼프 정서에 휘말려 테슬라 판매량이 반토막 났고, 테슬라 주가는 20% 이상 급락했다.
각 투자은행들도 트럼프의 테슬라 보조금 폐지 가능성을 우려하며 매수 의견을 중립으로 하향 조정했다.
더 큰 문제는 테슬라의 미래 사업에 대한 우려였다.
테슬라가 새로운 성장 동력으로 추진하는 무인 자율주행차와 로봇택시 사업이 미국 시간으로 22일 출시를 앞두고 있다.
이미 중국의 바이두, 포니AI 등이 30개 이상 도시에서 시범 사업을 진행하고 있고, 구글의 웨이모 택시도 캘리포니아에서 시장을 선점한 상황에서 후발주자로 출발해야 하는 테슬라로서는 정부의 지원이 절실했다.
결국 머스크는 사업적 현실 앞에서 굴복할 수밖에 없었다.
테슬라 1분기 실적 부진, 이사진들의 대규모 주식 매각 등으로 회사 전체가 흔들리는 상황에서 트럼프와의 갈등을 지속하기에는 리스크가 너무 컸다.
흥미롭게도 머스크의 아버지 에롤 머스크가 이 갈등에 개입했다.
남아공의 유명 사업가인 에롤 머스크는 모스크바에서 열린 포럼에 참석한 자리에서 "아들이 잘못했고 트럼프 대통령에게 사과할 것"이라고 예측했다.
이후 실제로 화해가 이뤄지면서 그의 예측이 적중했다는 화제를 모았다.
다만 머스크와 그의 아버지는 머스크가 8살 때 부모가 이혼한 이후 거의 함께 살지 않았고, 머스크 자신도 자서전에서 "자수성가했으며 아버지로부터 물려받은 것은 없다"고 주장해왔다.
따라서 아버지의 조언이 직접적인 영향을 미쳤는지는 미지수다.
오히려 에롤 머스크의 발언은 머스크 가문 전체의 이익을 대변한 것으로 보인다.
머스크 가문은 캐나다, 미국, 유럽 각지에서 다양한 사업을 운영하고 있어 트럼프와의 관계 악화가 가문 전체에 부정적 영향을 미칠 수 있었기 때문이다.
트럼프-머스크 관계 정상화는 테슬라에게 단기적 호재가 됐지만, 근본적인 딜레마는 여전히 남아있다.
테슬라의 핵심 사업인 전기차 산업은 본질적으로 트럼프 행정부의 정책 방향과 충돌하는 면이 있다.
전기차 사업의 핵심인 배터리와 희토류 확보는 중국과의 교역에 크게 의존하고 있다.
그러나 트럼프 행정부는 대중국 관세 전쟁을 벌이고 있어 테슬라의 사업 환경에 부정적 영향을 미치고 있다.
또한 트럼프는 바이든 행정부의 친환경 정책을 철폐하고 화석연료와 원전 비중을 높이는 정책을 추진하고 있어 전기차 산업과는 근본적으로 대립하는 구조다.
ㅈ정치적으로도 민주당 강세 지역인 캘리포니아 등에서 2030년대 중반부터 전기차 의무화법 제정을 추진하고 있지만, 트럼프 행정부는 이를 제지하려 하고 있다.
테슬라는 이러한 정책 갈등의 한복판에 서 있는 셈이다.
트럼프-머스크 관계의 변화는 현대 미국에서 정치권력과 재계권력의 복잡한 상호작용을 보여주는 사례다.
결국 정치권력이 재계권력을 압도하는 구조는 변하지 않았지만, 양측 모두 상대방의 필요성을 인정하며 실용적 타협을 선택했다.
머스크에게는 테슬라라는 기업의 생존이 걸린 문제였고, 트럼프에게는 미국의 기술 패권과 산업 경쟁력이 걸린 문제였다.
특히 전기차와 자율주행 분야에서 중국 기업들의 급속한 성장을 고려할 때, 테슬라의 성공은 미국의 기술 주권과도 직결된다.
향후 이들의 관계는 정책적 딜레마를 어떻게 해결하느냐에 달려있다.
트럼프 행정부가 화석연료 정책을 유지하면서도 전기차 산업에서의 미국 우위를 확보할 수 있는 방안을 찾을 수 있을지, 그리고 머스크가 정치적 리스크를 관리하면서 사업을 안정적으로 운영할 수 있을지가 관건이다.
이번 갈등과 화해 과정은 글로벌 패권 경쟁 시대에 정치와 비즈니스가 어떻게 얽혀있는지를 보여주는 동시에, 개인의 감정과 국가 전략이 어떻게 충돌하고 타협하는지를 보여주는 흥미로운 사례로 기록될 것이다.
이현우 기자 knos84@asiae.co.kr
박수민 PD soop@asiae.co.kr
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둘다 재정신은 아니야..ㅋㅋㅋ