[스포츠서울 | 이주상 기자] 오는 30일(한국시각) 멕시코 멕시코시티 아레나 CDMX에서 ‘UFC 파이트 나이트: 모레노 vs 얼섹’이 열린다.
멕시코에서 열리는 대회인 만큼 멕시코를 대표하는 파이터들이 총출동했다.
메인이벤트는 전 UFC 플라이급 챔피언 브랜든 모레노와 랭킹 8위 스티브 얼섹의 대결이다.
챔피언 판토자에게 패한 뒤 2연패를 겪은 모레노는 지난 경기에서 승리를 거두고 반등의 계기를 마련했다.
이번 경기에서 승리하면 다시 한번 타이틀 도전권 획득이 유력시된다.
모레노는 두 차례 UFC 플라이급(56.7kg) 챔피언을 지낸 ‘어새신 베이비’다.
현재는 UFC 플라이급 2위로 상대는 호주의 ‘아스트로 보이’ 스티브 얼섹이다.
모레노(22승 2무 8패)는 2023년 UFC 290에서 알레샨드리 판토자에게 종이 한 장 차이로 스플릿 판정패하며 챔피언 벨트를 잃었다.
이듬해 2월 브랜든 로이발에게도 치열한 접전 끝에 스플릿 판정패하며 연패에 빠졌다.
다행히 이후 6연승을 달리던 3위 아미르 알바지를 꺾고 반등의 계기를 마련했다.
모레노는 더 이상 과거에 연연하지 않는다.
두 번의 아쉬운 패배와 그로 인해 잃었던 것들에 대해 신경쓰기보단 현재에만 집중하기로 했다.
그는 “이미 파이터들은 많은 압박을 받는다”며 “과거에 대해 생각하며 더 많은 부담을 질 필요는 없다”고 잘라 말했다.
이어 “과거의 경험으로부터 많은 교훈을 얻었지만 이제 현재에만 집중하고 있다”며 “스티브 얼섹이 제기하는 도전에 맞설 준비가 됐다”고 강조했다.
모레노에 맞서는 얼섹 역시 타이틀전 패배 후 2연패에 빠졌다.
얼섹은 정교한 잽으로 판토자에게 타격에서 우세했지만 그래플링 싸움에 밀려 경기를 내줬다.
이후 4위 카이 카라-프랑스에게 1라운드에 펀치를 맞고 KO당했다.
모레노와 달리 아직 승리가 없다.
2연패 중 전 챔피언이란 부담스러운 상대를 제안받았지만 얼섹은 물러서지 않았다.
그는 “또 한 번 최상위 랭커와의 메인 이벤트 자리를 제안받아 놀랐다”며 “현재 연패 중이란 건 전혀 신경 쓰이지 않는다.
그저 내가 터프한 남자란 걸 증명하고 싶다”고 다짐했다.
도박사들은 모레노의 승리 확률을 70%로 내다보고 있다.
모레노는 얼섹을 KO시킨 카라-프랑스에게 보디킥에 의한 TKO승을 거둔 바 있다.
그래도 모레노는 방심하지 않는다.
그는 “얼섹은 굉장히 뛰어난 복싱 실력과 전반적인 종합격투기(MMA) 실력을 갖춘 위협적인 파이터”라고 평가했다.
적지에서 경기를 치르는 얼섹은 멕시코 관중들의 야유를 받을 가능성이 높다.
스포츠에서 원정경기 승률은 홈경기 승률에 비해 뚜렷하게 낮은데 관중들의 야유에 따른 심리적인 위축도 큰 요인이다.
얼섹은 이에 대해 “판토자전에서도 겪어봤지만 경기가 시작되면 상대와 둘만 남는다”며 “이번에도 마찬가지다.
케이지 문이 닫히면 중립 지역”이라고 단언했다.
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