포스코가 현대제철의 미국 루이지애나주 전기로 제철소 사업에 지분 투자하기로 한 것은 국내 철강 1·2위 기업이 의기투합했다는 점에서 이목을 끈다.
미국 트럼프 행정부의 관세 장벽을 업계가 '협력'의 방식으로 넘는다는 점 역시 이례적이다.
포스코그룹과 현대차그룹이 21일 체결한 '철강 및 이차전지 분야의 상호 협력을 위한 업무협약(MOU)'은 현대제철이 미국에 짓기로 한 전기로 제철소에 포스코가 지분 투자를 통해 '동업자'가 된다는 것이 핵심이다.
현대차그룹 자회사인 현대제철은 오는 2029년 상업 생산을 목표로 루이지애나주에 제철소를 설립할 계획인데, 포스코가 이 제철소에 일정 지분을 투자한다는 것이다.
그간 경쟁 구도를 형성하던 포스코와 현대제철이 동업 결정을 내린 것은 매우 이례적인 일이다.
업계에서는 공급 과잉, 통상 압력 등 철강업계를 둘러싼 여러 위기 상황이 두 기업의 동맹 형성에 큰 영향을 미친 것으로 보고 있다.
한 업계 관계자는 "트럼프 대통령이 많은 역할을 한 것 같다"며 "한국을 대표하는 두 철강 자이언트 기업이 힘을 합친 것은 우리 산업계에 주는 의미가 크다"고 말했다.
양사의 이번 동맹은 장인화 포스코 회장이 취임 이후 줄곧 강조한 '완결형 현지화 전략'의 첫 성과물이란 점에서도 의미가 있다.
앞서 장 회장은 지난해부터 현지에서 원료 확보부터 생산·공급까지 이어지는 밸류체인을 구축하겠다는 청사진을 여러 차례 밝혀왔다.
올해 들어서는 트럼프 행정부의 25% 철강 관세가 부과되면서 북미 생산 거점 마련이란 구상은 더 절실해졌다.
이런 상황 속에서 현대차그룹이라는 조력자가 결합하며 전략의 완성도가 높아졌다는 평가다.
58억달러(약 8조5000억원)에 달하는 제철소 투자금 가운데 절반을 외부에서 충당해야 하는 현대제철 입장에서도 포스코의 합류는 '천군만마'와 같다.
공동투자를 통해 투자자금을 좀 더 원활하게 조달할 수 있게 됐을 뿐 아니라, 현대차그룹 입장에서는 자동차 전용 강재 등을 보다 안정적으로 공급받을 수 있다.
'한국식 품질관리 체계'를 미국 생산라인에도 적용할 수 있는 여지가 생기게 된 것이다.
이번 협력은 양사에 '동업' 이상의 의미라는 평가도 나온다.
미국이라는 글로벌 최대 수요지이자 통상 리스크 핵심지에서 공동 전선을 형성함으로써 트럼프 행정부의 보호무역 강화 기조에 능동적으로 대응하는 발판을 마련하게 된 것이다.
포스코와 현대제철이 건설할 루이지애나 제철소는 25% 철강 관세를 회피하는 효과는 물론, 미국 정부와 현지 업체와 관계에서도 전략적 우위를 확보할 수 있을 전망이다.
사업 측면의 시너지 부문에서도 이번 동맹은 기대를 모은다.
포스코는 현대차그룹이라는 안정적 수요처를 확보하는 동시에 철강 중심에서 이차전지 소재, 모빌리티 등 미래 사업군으로 전략을 확장하는 데 탄력을 받게 됐다.
특히 현대차그룹의 북미 전기차 생산 확대와 맞물려 현지 조달 체계를 공동 구축함으로써 배터리소재·전기차강판 등 미래 수요 대응력을 한층 끌어올릴 수 있을 것으로 기대된다.
현대제철로서는 투자금 조달 부담을 일부 해소하는 동시에 포스코의 품질관리·생산 노하우를 미국 현지에 이식받을 수 있다는 점에서 직접적 실익이 크다.
특히 자동차용 강재 등 고급재 중심의 내수 기반에서 벗어나, 북미 생산거점을 발판 삼아 '글로벌 철강사'로의 도약 기반을 마련하게 됐다.
이번 동맹은 양사 간 장기 공급계약, 공동 연구개발(R&D), 공동 원료 수급 등 추가 협력으로 확장될 여지도 크다.
단순 지분 투자에 그치지 않고, 기술·조달·유통 등 다양한 부문에서 포괄적 협업 체제를 구축할 수 있다는 점에서 향후 파급력은 상당할 것이란 관측이 나온다.
조성필 기자 gatozz@asiae.co.kr
<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제 무단전재 배포금지>
